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"Estamos trabajando con una proteína, llamada factor de opacidad sérica, con características únicas", explicó la Dra. Corina Rosales profesor asistente de investigación de biología molecular en medicina del Instituto de Investigación del Hospital Houston Methodist y autora principal del estudio. "En nuestros experimentos, el factor de opacidad sérica redujo los niveles de colesterol en más del 40% en tres horas. Por lo tanto, esta proteína es bastante potente".
Si bien la función principal de esta proteína es aumentar la colonización bacteriana, también altera la estructura de las lipoproteínas de alta densidad que transportan colesterol, o HDL, lo que facilita que el hígado elimine el exceso de colesterol que impide la concepción. Los investigadores también anotaron que la acción dramática del factor de opacidad sérica sobre el HDL podría aprovecharse como una alternativa potencial a las estatinas, que son el estándar de oro actual para reducir el colesterol en personas con aterosclerosis.
El HDL, conocido como el "colesterol bueno", transporta el exceso de colesterol de diferentes tejidos al hígado para su descomposición, lo que reduce los niveles de colesterol total. Sin embargo, si hay disfunción de HDL, el metabolismo de los lípidos se altera, lo que podría ser perjudicial, aumentando a su contraparte LDL o lipoproteína de baja densidad. A menudo llamado "colesterol malo", el LDL transporta el colesterol desde el hígado a otros tejidos, con altos niveles que causan acumulación y enfermedades.
"Tanto las HDL como las LDL contienen una mezcla de colesterol libre y esterificado, y se sabe que el colesterol libre es tóxico para muchos tejidos", comenta el Dr. Henry J. Pownall, profesor de bioquímica en medicina del Instituto de Investigación del Hospital Houston Methodist y autor también del estudio. "Por lo tanto, cualquier disfunción en el HDL también podría ser un factor de riesgo para varias enfermedades".
Para estudiar la disfunción del HDL, los investigadores trabajaron con modelos preclínicos de ratón que tenían niveles anormalmente altos de colesterol HDL circulando en su torrente sanguíneo. Si bien esto los hizo ideales para estudiar la aterosclerosis, Rosales observó que estos ratones también eran completamente estériles.
"El colesterol es la columna vertebral de todas las hormonas esteroides, y se necesita una orquesta de hormonas para tener un animal fértil", explica la Dra. Rosales. "Sabemos que los ovarios están salpicados de receptores para HDL, por lo que resulta lógico que el metabolismo de HDL tenía que desempeñar un papel muy importante en la fertilidad ".
Como se predijo, cuando los investigadores alimentaron a los ratones estériles con un medicamento hipolipemiante, los niveles de colesterol LDL y HDL se redujeron, y los animales fueron rescatados temporalmente de la infertilidad. Motivados por estos resultados, recurrieron al factor de opacidad sérica de la proteína bacteriana, conocido por ser altamente selectivo para HDL.
"El factor de opacidad sérica se conoce principalmente en el contexto de infecciones bacterianas por estreptococos, donde sirve como factor de virulencia. Pero también se descubrió que esta proteína solo reacciona al HDL y no al LDL u otras lipoproteínas", enfatizó la Dra. Rosales. "Planteamos la hipótesis de que tal vez la administración de factor de opacidad sérica a estos ratones también podría ayudar a restaurar su fertilidad".
Para su siguiente conjunto de experimentos, el equipo diseñó un virus adenoasociado para administrar el gen del factor de opacidad sérica a los ratones que carecían de receptores HDL que tenían colesterol alto en la sangre. Cuando se expresó el gen y se produjo la proteína bacteriana, el colesterol HDL de los animales disminuyó significativamente y se restauró su fertilidad.
Con base en estos prometedores resultados preclínicos, los investigadores planean realizar un estudio clínico para investigar los niveles de lípidos en mujeres sometidas a tratamientos para la infertilidad idiopática, donde las causas subyacentes no se conocen completamente. Si estos pacientes tienen niveles altos de HDL, entonces los investigadores sugieren que el factor de opacidad sérica puede ser una línea de tratamiento futuro.
"Incluso si tuviéramos que ayudar al 1% de las mujeres que luchan por concebir, les cambiaría la vida, y creo que ahí es donde podemos tener el mayor impacto con nuestra investigación", afirma la especialista del Houston Methodist.
Los resultados se publican en el Journal of Lipid Research de la Sociedad Americana de Bioquímica y Biología Molecular.
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