Variantes del COVID-19: lo que necesitas saber sobre las nuevas mutaciones del coronavirus

Al tratarse de una enfermedad que ha cobrado más de 2 y medio millones de vidas en todo el mundo, es normal sentir temor al escuchar acerca de las nuevas variantes del COVID-19, y cómo se están extendiendo por todo el mundo. El Dr. Wesley Long, Director de Microbiología Diagnóstica del Hospital Houston Methodist quien participa en los esfuerzos de secuenciación del COVID-19 en Texas, nos da su opinión como científico reconocido en la materia.  Las variantes de mayor preocupación Hay miles de variantes de COVID-19 circulando por todo el mundo. La primera mutación importante de COVID-19, que pareció aumentar el contagio, se detectó al principio de la pandemia: la variante D614G. Ésta rápidamente se convirtió en la mutación definitoria de las variantes predominantes que causan infecciones por COVID-19 en los Estados Unidos y en el mundo, durante los últimos ocho meses. Desde entonces, las cepas que llevan D614G han acumulado nuevas mutaciones y se han dividido en tres grupos variantes principales: • Cepa B.1.1.7: detectada por primera vez en el Reino Unido en septiembre de 2020 y que ya se encuentra circulando en México y en varios países del mundo.  La cepa B.1.1.7, originada en el Reino Unido a finales del 2020, es una de las más preocupantes y ha sido ya estudiada por varias instituciones en Inglaterra y en el mundo. Por ejemplo, el Dr. Nicholas Davies, un epidemiólogo de la LSHTM (London School of Hygiene and Tropical Medicine por sus siglas en inglés), publicó en la revista Nature un análisis que sugiere que esta variante aumenta en un 35% el riesgo de muerte de aquellas personas confirmadas como infectadas por dicha cepa B.1.1.7. A la misma conclusión llegaron los expertos del Imperial College London y la Universidad de Cambridge a través del epidemiólogo Dr. Henrik Salje, quien también considera que hay suficiente evidencia para sugerir que existe mayor mortalidad asociada a esta variante. (1) Dichos hallazgos necesitan ser confirmados en otros países fuera del Reino Unido. • Cepa B.1.351: detectada por primera vez en Sudáfrica en octubre de 2020.  La agencia informativa Reuters reveló un estudio de la Universidad de Texas (UTMB) realizado con sangre de pacientes ya vacunados descubrieron que la vacuna de Pfizer tiene una efectividad significativamente menor de tan solo el 30% de protección ante esta variante sudafricana altamente contagiosa. De igual forma, la vacuna de AstraZeneca es solamente 10% efectiva ante esta cepa, mientras que Novavax es 49% efectiva. Los datos fueron publicados por la revista científica New England Journal of Medicine. Sin embargo, se requieren más estudios para precisar el verdadero porcentaje de protección de acuerdo con el nivel de anticuerpos generados en personas reales, ya que los anteriores análisis fueron realizados solo en sangre de pacientes (2). “Incluso en el caso de que la efectividad de las vacunas se pueda ver reducida con las variantes, continúan siendo altamente efectivas en prevenir enfermedad severa por COVID-19, hospitalizaciones y muertes”, afirma el Dr. Long. •  Además, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EUA, también informan que hay una variante del COVID-19 proveniente de Brasil y otra de Nigeria.  Cada una de estas nuevas variantes difiere genéticamente, pero hasta ahora casi todas tienen una o más mutaciones en la proteína de pico del virus, que juega un papel en la forma en que el virus invade las células humanas. Como podemos ver, existen muchas incógnitas por resolver sobre el tema de las variantes. En este sentido, El Dr. Wesley Long, Director de Microbiología Diagnóstica del Hospital Houston Methodist, nos explica lo que se sabe, y lo que no se sabe aún, sobre estas nuevas variantes del coronavirus, así como lo que estas variantes significan en nuestra lucha contra el virus.  ¿Las nuevas variantes del COVID-19 son más peligrosas? Dr. Long: Actualmente comienza a existir evidencia de que algunas de las variantes del COVID-19 puedan propagarse más rápidamente, causar una enfermedad más grave o incluso aumentar el riesgo de muerte de una persona. Sin embargo, aún es demasiado pronto para decir con absoluta certeza que el aumento de los casos de COVID-19, y sus variantes, se deben a que estas cepas son más contagiosas y mortales, o simplemente fue por aspectos únicos referentes a las comunidades donde se originaron dichas variantes. Necesitamos más datos para confirmar si estas cepas realmente causan mayores daños.  ¿Funcionará la vacuna del COVID-19 contra nuevas variantes? Dr. Long: Existen estudios recientes preliminares de que algunas de estas variantes, en particular la de Sudáfrica y Brasil, pueden tener un impacto en la efectividad de nuestras vacunas actuales contra el COVID-19. Sin embargo, es importante saber que incluso una vacuna menos efectiva aún puede prevenir enfermedad severa por COVID-19, hospitalizaciones y muertes. A medida que comencemos a implementar las vacunas, será de vital importancia que continuemos secuenciando el COVID-19 de quienes estén infectados, para así buscar nuevas variantes que puedan escapar de nuestras vacunas actuales. Y en el caso de que surja una variante claramente resistente a la vacuna, esto no sería razón para perder toda esperanza. Una gran ventaja de las nuevas vacunas de ARNm contra el COVID-19 es que su tecnología se presta para realizar segundas generaciones más rápidamente y que podrían ser consideradas para posibles nuevas mutaciones. Aun así, debemos hacer todo lo posible para frenar la propagación de la pandemia mientras distribuimos estas vacunas. ¿Qué puedo hacer para protegerme de estas nuevas variantes? Dr. Long: Bien sea una variante nueva o antigua, las medidas de protección que debes tomar para mantenerte a salvo del COVID-19 siguen siendo las mismas: •    Practica el distanciamiento social •    Evita las reuniones sociales y familiares, especialmente los grupos grandes y los eventos que se llevan a cabo en interiores •    Usa cubrebocas en todo momento al salir de casa y cerciórate de que este esté perfectamente ajustado y que cubra tu nariz y boca.  •    Vacúnate sin dudarlo cuando sea tu turno “Necesitamos lograr la inmunidad colectiva, basada en vacunas. Cuando la vacuna contra el COVID-19 esté disponible para ti, considera vacunarte. Durante los últimos meses, todos hemos experimentado los verdaderos impactos de esta pandemia global. Con varias vacunas que han demostrado ser efectivas, y con cada vez más vacunas cerca de estar disponibles, es hora de adoptar la inmunidad inducida a través de la vacunación para que podamos cambiar el rumbo de esta pandemia” finalizó el especialista del Hospital Houston Methodist.